冰冷的触感贴着皮肤，消毒水那特有的、带着点刺鼻的洁净味道，顽固地钻进鼻腔。自来也的意识在粘稠的黑暗里沉沉浮浮，每一次试图挣扎着上浮，都被身体深处传来的、无处不在的钝痛和撕裂感狠狠拽回去。
痛。真他妈的痛。
不是佩恩黑棒贯穿身体那种冰冷锐利的剧痛，也不是百豪之力强行催发生机时那种焚尽五脏六腑的灼痛。这是一种更“实在”的痛，带着少年身体特有的“生嫩”感。每一块骨头都像是被拆开又草草装回去，每一寸肌肉都酸痛得如同被大象反复踩踏过，后背火辣辣一片，估计那拳风的“擦伤”也相当可观。
‘…下手真狠啊…小纲手…’昏沉的意识里，自来也模糊地想着，嘴角却不受控制地往上扯了一下，牵动脸颊的淤伤，又是一阵龇牙咧嘴的抽痛。
眼皮重得像灌了铅，他费了九牛二虎之力，才勉强掀开一条缝隙。
模糊的光线刺入，带着医院特有的惨白。视野花了片刻才聚焦。惨白的天花板，惨白的墙壁。点滴瓶里的液体正不紧不慢地滴落，发出单调的“嗒、嗒”声。一个穿着绿色马甲、鼻梁上贴着创可贴的下忍，正一脸紧张地坐在旁边的椅子上打瞌睡，脑袋一点一点的。是那天训练场上离得最近、被气浪掀飞的一个倒霉蛋。
自来也的目光扫过病房。普通的双人病房，另一张床空着。窗外是木叶熟悉的天际线，夕阳的余晖给远处的火影岩染上了一层温暖的金红色。
回来了。真的回来了。不是梦。
这个认知像一股暖流，瞬间冲淡了浑身的剧痛。他回来了！回到了木叶，回到了伙伴们还在身边的时候！巨大的庆幸感让他几乎要笑出声，但胸口立刻传来一阵尖锐的抗议，让他猛地咳嗽起来，牵扯着全身的伤口，疼得他眼前发黑，差点背过气去。
“呃…咳咳咳…”
剧烈的咳嗽惊醒了旁边打瞌睡的下忍。
“啊！自来也前辈！你醒了！”下忍猛地跳起来，手忙脚乱地想去扶，又怕碰疼他，手足无措地僵在原地，脸上带着劫后余生的庆幸和毫不掩饰的敬畏，“太好了！医疗班的老师说你伤得很重，肋骨断了好几根，内脏也有点移位，后背的伤…呃…总之能醒过来太好了！”他语无伦次地说着，眼神时不时瞟向自来也，带着一种看“传奇（疯子）”的复杂光芒。
自来也喘匀了气，摆了摆手，示意自己没事——虽然全身都在叫嚣着抗议。他咧了咧干裂的嘴唇，牵扯到脸上的淤青，表情有些扭曲，但那双黑色的眼睛里却闪烁着异常明亮的光彩，带着一种近乎得意的神采。
“小…小纲手呢？”他声音嘶哑得厉害，喉咙像是被砂纸磨过。
下忍的表情瞬间变得极其古怪，敬畏中混杂着深深的同情和“你还敢提她”的惊恐。“纲…纲手大人她…打…打完你之后，就…就直接走了…”他缩了缩脖子，仿佛怕被隔空迁怒，“医疗班的人把你抬回来的时候，她…她没跟来…”
自来也对这个答案毫不意外。他太了解她了。那丫头现在估计正被前所未有的羞怒和混乱包围着，躲他还来不及呢。
“哦…”自来也拖长了调子应了一声，非但没失望，反而眼睛更亮了，嘴角那抹得意洋洋的笑意怎么也压不下去，“那…她后来…有没有偷偷来看过我？”他压低声音，带着点促狭和期待，眼神亮晶晶地盯着下忍。
下忍被他看得头皮发麻，连连摇头，像拨浪鼓一样：“没…没有！绝对没有！自来也前辈！纲手大人她…她怎么可能…”他一副“您别开玩笑了，我还想多活几年”的表情。
自来也“嘿嘿”笑了两声，牵动伤口又是一阵龇牙咧嘴，但笑容却愈发灿烂。他知道肯定没有。但他就想这么问。一想到纲手此刻可能正因为他的“疯话”而心绪不宁，他就觉得挨这一拳简直太值了！值回票价！
“行了行了，知道了。”自来也挥挥手，打发掉一脸紧张的下忍，“我没事，死不了。你回去吧，替我谢谢医疗班。”
打发走了惴惴不安的下忍，病房里恢复了安静。自来也靠在枕头上，望着窗外沉入暮色的火影岩。疼痛依旧清晰，但心底那股重生的火焰却越烧越旺。他回来了。这一次，他绝不会再让悲剧重演！绳树，断，老师…还有小纲手…他一定要改变那该死的未来！
……
时间在自来也身上缓慢爬行。医疗忍术的效果显著，加上他这具年轻身体的强大恢复力，断掉的肋骨在查克拉的滋养下飞速愈合，内脏的移位被矫正，后背的擦伤也开始结痂脱落。只是那张原本还算帅气的脸，青紫肿胀得像个发面馒头，看起来异常滑稽。
病房的门被推开，一个熟悉的身影走了进来。
银白色的长发随意束在脑后，苍白到近乎透明的皮肤，狭长的金色蛇瞳带着一贯的阴郁和探究。深紫色的眼影延伸到鼻翼两侧，嘴角挂着一丝若有若无、令人捉摸不透的弧度。正是少年时期的大蛇丸。
他手里拿着一个卷轴，步履无声地走到自来也床边，金色的竖瞳扫过自来也那张惨不忍睹的脸，目光里带着毫不掩饰的审视和一丝冰冷的兴味。
“真是狼狈啊，自来也。”大蛇丸的声音低沉沙哑，像蛇在枯叶上滑行，“听说你在训练场上发表了一番…惊世骇俗的演说？”他刻意加重了“惊世骇俗”几个字，金色的竖瞳紧紧锁住自来也的眼睛，仿佛要穿透他的颅骨，看清里面到底装了什么。
自来也的心脏猛地一缩。来了！果然来了！大蛇丸的敏锐和疑心，远超常人！他强压下瞬间涌起的、混杂着愤怒、警惕和一丝不易察觉的悲哀的情绪——眼前这个人，还是他的同伴，尚未完全堕入黑暗的深渊。
他扯出一个尽量自然的笑容，虽然因为脸上的伤显得有点狰狞：“啊，大蛇丸啊…嘿嘿，别提了，一时脑子发热，说了点胡话，被纲手那暴力女狠狠教训了一顿。”他故意用轻松调侃的语气，试图蒙混过去。
“胡话？”大蛇丸微微歪头，金色的蛇瞳眯得更细，里面闪烁着冰冷的光，“‘离大蛇丸那家伙远点’、‘他有问题’、‘很大的问题’…这些，也是胡话？”他的声音很轻，却带着一种无形的压力，病房里的温度仿佛都降低了几度。他将手中的卷轴轻轻放在床头柜上，指尖无意识地划过卷轴冰冷的表面。“自来也，我很好奇…你所谓的‘问题’，指的是什么？”
空气瞬间凝滞。
自来也感觉后背的汗毛都竖了起来。他能清晰地感受到大蛇丸身上散发出的那种冰冷的探究欲，如同毒蛇的信子舔舐着他的皮肤。他知道，自己那番话，已经像一根刺，深深扎进了大蛇丸多疑的心里。
他哈哈干笑了两声，努力维持着表面的镇定，甚至带着点吊儿郎当：“哎呀，那不是…那不是怕纲手被你骗了吗？你看你整天阴沉沉的，躲在角落看些稀奇古怪的卷轴，谁知道你在研究什么啊？万一是什么危险的禁术呢？对吧？我这可是为了木叶的未来，为了同伴的安全着想！”他半真半假地说着，眼神却不敢与大蛇丸那双仿佛能洞穿人心的蛇瞳对视太久。
大蛇丸静静地听着，脸上那抹若有若无的笑意更深了，也更冷了。他没有反驳，也没有追问，只是那金色的竖瞳深处，掠过一丝更加幽暗、更加深沉的东西。他缓缓直起身，居高临下地看着病床上的自来也，声音平淡无波：“是吗？为了同伴的安全…真是感人的说辞。”
他不再看自来也，目光转向窗外沉沉的暮色，语气带着一种近乎咏叹的飘忽：“生命…是多么脆弱又短暂的东西啊…力量的本质，存在的意义…这些问题的答案，总是需要一些…特别的途径去探寻。”他收回目光，再次落在自来也脸上，那眼神不再是探究，而是某种冰冷的、评估实验体般的漠然。
“好好养伤吧，自来也。”大蛇丸说完，不再停留，转身无声地离开了病房，留下那卷冰冷的卷轴和一句意味深长的话语在寂静中回荡，“希望你的‘胡话’，不会为你带来更多的…麻烦。”
病房门轻轻关上。
自来也紧绷的身体才猛地松弛下来，后背惊出了一层冷汗。他大口喘着气，看着床头柜上那个大蛇丸留下的卷轴，只觉得那像一块冰冷的墓碑。刚才的对话，看似平静，却是一场无声的交锋。大蛇丸的疑心已被彻底点燃，他对自己的“兴趣”恐怕远超从前。未来的路，比他想象的更加凶险。他必须更快地恢复，更快地变得强大！
……
木叶四十四年，秋。
肃杀的风卷着枯叶，打着旋儿掠过火影大楼前的空地，带来阵阵寒意。火影办公室内，气氛却比窗外更加凝重冰冷，如同冻结的铅块。
三代目火影猿飞日斩坐在宽大的办公桌后，烟斗里的火光明明灭灭，映照着他疲惫而深刻着忧虑的脸庞。平日里总是带着几分温和笑意的眼睛，此刻只剩下沉重的阴霾。他面前的烟灰缸里，已经积了厚厚一层烟灰。水户门炎和转寝小春两位顾问长老分坐两旁，眉头紧锁，脸色如同刷了一层白垩。
一个戴着动物面具的暗部忍者单膝跪在中央，低沉而急促的汇报声在压抑的空气中显得格外刺耳。
“桔梗山方向传回紧急密报…确认…大蛇丸大人…”暗部忍者的声音出现了一个极其短暂的停顿，仿佛那个称呼烫嘴，“…大蛇丸他…在昨日清理战场时，负责押送的、被砂隐俘虏的二十三名我方忍者…全部失踪！”
猿飞日斩握着烟斗的手猛地一抖，几点滚烫的烟灰簌簌落在他的手背上，他却恍若未觉。
暗部忍者深吸一口气，继续汇报，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“现场…发现了大量被破坏的封印容器残留物…以及…以及人为清除痕迹的…人体组织碎块…初步判定…是…是禁忌的人体实验！所有指向性证据…均指向大蛇丸！综合情报分析…判定为…叛逃！”
“叛逃”两个字，如同两柄淬了冰的巨锤，狠狠砸在办公室内每一个人的心脏上，发出沉闷而绝望的回响。
咚！
猿飞日斩手中的烟斗，终于脱力地掉落在厚重的办公桌上，发出一声闷响。滚烫的烟丝散落出来。他猛地闭上眼，身体向后重重靠在高背椅里，仿佛瞬间被抽干了所有力气，连呼吸都变得异常艰难。那张经历过无数风浪的脸庞，以肉眼可见的速度灰败下去，深刻的皱纹里填满了巨大的失望和痛楚。那个他亲眼看着长大、才华横溢得让他骄傲、甚至隐隐视为继承人的弟子…终究还是走上了这条万劫不复的不归路。背叛的利刃，远比敌人的刀锋更冷，更深地刺入他的胸膛。
水户门炎和转寝小春的脸色瞬间变得惨白如纸，眼中充满了极致的震惊和难以置信。两人下意识地对视一眼，都从对方眼中看到了深切的寒意。大蛇丸叛逃？！还涉及禁忌的人体实验？！这不仅仅是损失一个顶尖战力那么简单，这是对木叶根基的动摇，是对整个忍界秩序的严重挑衅！后果不堪设想！
就在这时，办公室厚重的木门被一股大力猛地推开，撞在墙上发出一声巨响！
纲手站在门口。
她显然是狂奔而来，金色的长发有些凌乱地贴在汗湿的额角和颈侧，胸口剧烈起伏着。她身上还穿着沾染了灰尘和少许暗红血迹的医疗班制服，显然是刚从某个紧急任务或手术现场下来。那张总是充满力量或暴躁的俏脸，此刻却是一片骇人的惨白，没有一丝血色。嘴唇微微张着，似乎在急促地喘息，却又发不出任何声音。
那双琥珀色的眼眸，此刻不再是惯常的锐利或暴躁，而是一片茫然和巨大的空洞。仿佛支撑她世界的某根支柱，就在刚才那一声“叛逃”的宣告中，轰然倒塌。她扶着门框的手，指节因为过度用力而捏得发白，微微颤抖着。身体几不可察地晃了一下，才勉强站稳。
她失焦的目光扫过办公室内沉重的景象：三代目瞬间苍老了十岁的颓然，两位顾问长老惨白的脸，暗部忍者低垂的头颅…最后，定格在猿飞日斩办公桌上那份摊开的、带着紧急标记的卷轴文件上。
大蛇丸…叛逃…人体实验…
这几个冰冷的词，如同淬毒的冰锥，狠狠刺穿了她混乱的意识。那个从小一起在训练场上挥洒汗水、一起在任务中出生入死、一起被老师训斥、一起被称作“三忍”的同伴？那个阴沉、古怪、却从未让人怀疑过其对木叶忠诚的大蛇丸？叛逃了？
巨大的荒谬感和一种深入骨髓的冰冷，瞬间攫住了她。
“纲手…”猿飞日斩沙哑地开口，声音干涩得像砂纸摩擦，带着深深的疲惫和无尽的歉意。他睁开眼，看向门口的爱徒，眼神复杂。
纲手没有回应。她的目光依旧有些失焦地停留在那份卷轴上，仿佛要穿透纸背，看清那残酷的事实。然后，她的视线缓缓移开，越过众人，茫然地投向窗外。
窗外，是木叶重建后依旧生机勃勃的景象。远处，第四训练场的轮廓清晰可见。那里，几个月前被自己一拳轰塌的那段厚重石墙，如今已经修复如初，崭新的石料在秋日的阳光下泛着冷硬的光泽。
几个月前…那个阳光灼热刺眼的午后…训练场边缘的草地上…那个顶着所有人看疯子一样的目光、声嘶力竭地朝自己吼叫的白发身影，又一次无比清晰地在脑海中炸开：
“第二！离大蛇丸那家伙远点！越远越好！他有问题！很大的问题！”
“他有问题！记住！离他远点！”
当时只觉得是那个白痴自来也又一次不着调的疯言疯语，是惹怒自己的拙劣借口！是彻头彻尾的荒唐！为此，她怒不可遏，用足以开山裂石的一拳回应了他，把他打进了医院，躺了半个月，也成了木叶近期最大的笑谈。
可现在…
一股冰冷的寒意，瞬间从纲手的脚底板窜起，沿着脊椎一路冲上头顶，让她激灵灵打了个寒颤，浑身的血液仿佛都在这一刻冻结了。那看似荒诞不经、被她嗤之以鼻的“预言”，竟然以一种最残酷、最无法接受的方式，血淋淋地、毫无偏差地应验在了眼前！
那个白痴…他当时…难道…真的知道些什么？！
这个念头如同一条冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上纲手的心脏，带来一阵窒息般的绞痛和一种深入骨髓的恐惧。那恐惧并非源于大蛇丸的叛逃本身，而是源于对“未知”的惊悚——自来也，那个她以为可以一眼看到底的、只会偷看女澡堂写小黄书的笨蛋吊车尾，竟然提前洞悉了连火影、连暗部都未能察觉的黑暗真相！
她扶着门框的手猛地收紧，指甲深深陷入坚硬的木质门框里，留下几道清晰的凹痕。一股难以言喻的复杂情绪——巨大的震惊、被欺骗的愤怒、对未知的恐惧，还有一丝…连她自己都不愿承认的、对那个白发笨蛋的茫然无措——如同沸腾的岩浆，在她胸中激烈地冲撞、翻涌。
她甚至没有向火影和顾问们行礼，也没有回应三代目的呼唤。她猛地转过身，几乎是踉跄着冲出了火影办公室那令人窒息的空间。金色的马尾在身后凌乱地甩动，留下办公室内更加沉重、更加死寂的沉默，以及猿飞日斩投向门口那充满担忧和深深叹息的目光。
纲手不知道自己是怎么跑下楼梯的，也不知道自己跑向哪里。秋日的冷风刮在脸上，带着枯叶腐败的气息。训练场那修复如新的围墙在视野里晃动。那个白发笨蛋当时嘶吼的表情，那双燃烧着前所未有认真和警告的黑眸，还有他被打飞时破麻袋般的身影…所有的画面碎片，如同失控的走马灯，在她混乱的脑海中疯狂旋转、撞击。
恐惧。对那个看似熟悉、却突然变得深不可测的白发同伴的恐惧，第一次如此清晰地、冰冷地攫住了千手纲手的心脏。