烈日当空、酷热难耐。此时正值九月，夏日骄阳的余威仍未褪去，反而更显闷气。太湖边的小道上，几辆牛车正缓缓向北而行。车上坐着的是福州的许名钧一家。
许名钧不爱读书，尤喜经商，累经几年，已是颇有家资。常言道：万般皆下品，唯有读书高。许名钧自己读书不行，但有个朝思暮想的“士子梦”，后来他父母去世，服完丧后，许名钧与妻子一商量，决定举家搬往东京广置田产，当一回科举移民，为的就是让子孙后代能通过科举考试谋个一官半职。
此时许名钧的妻子陈氏怀孕已经八月有余，正是心烦气躁，秋老虎又肆虐凶猛，许名钧心疼夫人，便命健仆将牛车赶至临湖的小道上，借着林荫之蔽，缓解厢车内的闷热。
刚拐上小道不久，就从林子中冲出一伙人来，赶车的七八个人都是许家雇来的平民百姓，只以为是遇到劫道的强人，忙松了牛绳，跪下来口喊饶命，哪想这些人心狠手毒、见人就砍。许名钧哪里见过这种阵仗，竟躲在厢车里不敢出来。
那陈氏是临县陈家的幼女，叫作陈幼娘，父母担心她年幼夭折，遂将其送入了般若苑拜佛养身。陈幼娘青春年华、天真烂漫，便跟着寺里的法师们学了些拳脚，寺里的法师见她可爱，也不作计较，反而多教了她几招功夫。这时候见了厢车外强人劫道，许名钧一时被吓住，不敢言语，还是陈幼娘强自壮胆下了牛车，对众人一礼道：“各位好汉，这车上的一应细软，请好汉随便取用，只求不要伤我们性命”。
话音刚落，这其中领头的汉子劈头一刀向着陈幼娘砍来，陈幼娘惊骇之中向左一闪，跌坐在地上，脸色已是惨白。又听见“啊”的一声大叫，陈幼娘转头一看，险些就要晕了过去。
原来是许名钧听到陈幼娘说话，稍稍缓过了神，一边暗暗羞愧，一边出了厢车。谁想刚下了车，那一刀正朝着许名钧前胸劈下，顿时血花四溅，眼看就要活不成了。可能是临死前激发了潜能，许名钧一边用双手紧紧抓住砍在胸前的钢刀，一边嘶声呼道：快跑，快跑……
陈幼娘陡然清醒过来，想到肚子里的孩子，顾不上伤心，就地一个打滚，从车下钻了过去，向着太湖边的芦苇荡里跑去。那领头人见陈幼娘向着太湖跑去，也不着急追赶，举起长刀对着地上的几具尸体刷刷几下，又命手下将这些尸体聚在一起，泼上火油，把尸体烧了才向陈幼娘方向追去。
陈幼娘一路向着湖面跑去，周边的芦苇高过头顶，微风一吹沙沙作响。
陈幼娘已是惊弓之鸟，听着响声以为是那伙人追来，震怖惊恐。一个不察，身体突然向前跌去，回过神来，半边身子已经落入水中，陈幼娘趟着水奋力向湖心方向游去，刚游出十几米远，就看到湖面上飘着几只小船，陈幼娘大呼救命，其中一只小船摇了过来，陈幼娘只感觉身子一轻，人已经落到船上，她正要呼救，抬头一看只觉一阵绝望。
小船上有两人，都是粗布短衣，腰间别着长刀。这太湖周边除了打鱼的渔民，人烟稀少，刚刚她又经历了变故，立刻便知道这与刚才那人是一伙的。陈幼娘自付逃命不得，咬住牙猛然拉住其中一人，就要夺此人长刀，船尾那人见状，将手中长篙往前一递，手腕抖动中，篙头一起一落，正打在陈幼娘的肩上。
陈幼娘只觉肩头传来一阵剧痛，抢刀的手瞬间耷拉了下来，但为了活命，她死死咬住牙，左手改拉为拳，打向船头这人的喉部，这一击出乎意料，那人撤步闪躲，陈幼娘趁此机会，转身向湖面投去。落水之后，方觉背后一阵刺痛，原是被人从后面捅了一刀，陈幼娘忍着剧痛，潜入湖水，拼命向前游去，不知道游了多久，头脑一昏，便不省人事了。
月落中天。太湖一角，芦苇成荡。湖风吹来，哗哗作响。临湖的小道上，有一中年道人正匆匆行来。这道人面容古朴，一身道袍却不修边幅。
宋人尚道，文人、士大夫日常穿着道服，已成为社会风尚，就连号称“宋朝第一人”的范仲淹也喜爱道袍，著有“道服赞”，夸其“清其意而洁其身”。眼前这道人虽着一身道服，但鹑衣百结、不护细行，在当时实属另类。
那道人行走中突然停下，转身进了芦苇荡，片刻功夫，就见那道人怀中抱着一个婴儿飞身而回，道人落地后，用袖子拂去孩子身上的水渍，又运气行功，手指连点小孩的涌泉、肾俞、气冲、劳宫等位，待到孩子身上冒起白雾，接着一声啼哭响彻夜空。道人见孩子好转，用宽大袍袖将其一遮，消失在浓密的夜色中。
又过一段时间。一艘小船找到此处，见了陈幼娘的尸体，船上的人立即拿出一个鱼形的哨子吹了起来，不一会，三艘小船快速的摇了过来，船上领头的汉子正是今天下午带人截杀许家车队的人，此人叫陈都，是盘踞太湖多年的悍匪，位列西山茅江水寨第三把交椅，人称“太湖毒蛟”。
陈都命人将陈幼娘尸体捞出，一应处理好了回转水寨。但他不知，许家虽不算望族，但京中也有族人为官，亲近上意，由此引发官兵围剿，二十八岛齐上西山逼宫，茅江假死远遁一事。
这日上午，一个手抱孩子的道士，风尘仆仆地进了明州，道士加孩子，这种组合着实吸引了不少眼球。
吴永抱着孩子七转八拐，来到一处高门大院，上书两个大字——史府。
史家本是当地的屠户，当家的叫史大壮，人称史屠子，虽然长得五大三粗，但为人极好，不仅对家人爱护非常，对乡邻也是非常仗义、照顾有加，有好事者称其为史员外、史大善人等等。奈何史屠子只得了两个女儿，大女儿未出嫁便病死，小女儿由史屠子做主，招了他的徒弟段明甫作赘婿。
段明甫是个孤儿，老家在安吉，父母双亡。年幼时随叔父来明州三江口讨生活，却不料叔父一日醉酒跌入海中，眨眼便没入海浪不知所踪。段明甫大哭一场伤了元气，累卧在床，被工头赶出码头，昏昏沉沉倒在史家肉铺门前，被史屠子搭救，后来又收作了徒弟。因此段明甫虽是入赘，对史屠子却当亲生父亲一样看待。婚后夫妻琴瑟和鸣，日子过得倒也舒坦。后来一场大寒，史屠子得了病，落下了病根，便想将肉铺传给女儿女婿。段明甫不想一辈子做个屠夫，跟岳父道明。
史屠子没读过书，但知道人各有志，因此也就应了，还给了段明甫五十两银子做本钱，史屠子的老泰山做的属实到位。前面说道，段明甫老家在安吉一带，大观年间，皇帝在安吉设茶场，段明甫瞅准机会，在茶园与官府间游刃有余地做起了茶叶买卖，渐渐做大，三两年光景，竟将这小小肉铺变成了高门大院，牌匾也从史家肉铺变成了史府。
几年前，吴永游历至此，正碰上史家女儿百日，史家大摆流水宴，广邀宾客，更是遍请城内有名的读书人，最后取名史爱儿。段明甫两口子虽然觉得拗口，但老太爷高兴，也只能苦笑着应下。
当时过路的吴永也被请了进来，史家虽然发家，但小民淳朴，家风极好，未嫌弃吴永破烂打扮，反而恭敬有加，其时史爱儿先天不足，五行失衡。吴永遂出手相助，更是言明史爱儿日后体弱多病，要好生呵护。
史家上下一面感恩戴德，一面向吴永求取疗养之法，段明甫更提出让爱女拜在吴永门下，虽被吴永推脱，却也传了一套养生的法子给了段明甫，言道史爱儿六岁以后，可以修习，强健己身，养经续脉。
吴永此次到来，便是为了将孩子送予史家，他一人天地为家，带着一个孩子实属不便。
刚到门口，从史家大门中出来一人，来人身材矮壮，一出门便看见一抱着孩子的道长，再一细看，才认出是吴永，忙转头吩咐家仆通报，一边从台阶上跨步行来，恭敬道：“竟然是道长莅临，多年未见，快快请进。”
吴永不喜多言，跟着段明甫走进府内。段明甫将其引入大堂坐下，接着又有史老太爷、段夫人、史爱儿等人鱼贯而出相见，几人坐定，吴永才道明来意，史家众人闻听后皆是大喜，史老爷子直言“上天眷顾，老天保佑云云。”段明甫两口子忙将孩子抱在怀里，左看右看，喜不自禁，只有史爱儿懵懵懂懂，感觉这小孩可能要抢走爸爸妈妈，嘟起小嘴不太乐意。
吴永见此事了结，正要道别，哪成想他一起身，那孩子刚好醒来，发觉自己离了吴永道长，哇哇大哭起来，声嘶力竭一般。段明甫无奈，将孩子抱还给吴永。那孩子立马止住哭声，只是眼角含泪，眼睛好像盯着吴永看一般。
段明甫心思活络，见状道：“道长游历四方不在一时，这孩子一时也离不得道长。不如请道长暂且在我家小住几日，想来孩子与内人相熟，也就习惯了。”
吴永看着怀中小孩圆圆的大眼睛，心里一软，遂应承下来，段明甫赶忙又道：“这孩子能得道长所救，说明与道长缘法不浅，还请劳烦道长给这孩子取个名字。”此话一出，史老爷子等人纷纷出言相和。
吴永思考片刻，说道：“纯浊为地，天性轻清。地浊无发，天清无崩。就叫史天清吧。”众人不明觉厉，但还是纷纷叫好，史老太爷又赶忙吩咐家人准备斋酒饭菜，给吴永接风洗尘，皆大欢喜。
星移斗转，日升月沉。转眼竟是十六年已过。
十几年来，段明甫的茶叶买卖做的越来越大，后又涉入粮食、丝绸等等行当，此时的史家当的是明州城里的大户。虽说宋朝经贸繁荣，商人地位较前朝有所提升，但依然处于社会底层，加之宋之一朝文贵武贱，段明甫便起了让史天清读书的心思，送他进了学院。奈何史天清读书只好神魔志怪、游侠义气，经史子集只是个中等。
明州学院多在月湖一带，闲暇时众学子跪坐湖边，围炉煮茶、谈诗论文，晚风习习，端的自在。唯有史天清魔怔一般，常常在湖边修道练武，在学院里沦为笑柄。
段明甫无奈至极，便接他回家，虽不喜他练武，但见他痴迷道学武功不改，心里终究是疼爱他，才又请了武馆教习教他功夫，至于修道，哼哼，史天清肩负史段两家的传承大业，怎能去那滚滚红尘之外。
如此几年过去，史天清作为习武之人，壮硕康健，身材挺拔，眼神炯炯有力，倒是在明州以帅气出了名。
这一日早晨，史天清在院中练武，拳风虎虎，筋骨齐鸣。院落一角的小亭中，段夫人眼角挂着笑意，看着爱子练功。
这小亭不大，透着一股新味，是段明甫为了方便史天清练武休息建的，此时居中的小桌上摆了糕点果子，细细一看，生干凉果一应俱全，还有一盘蜜饯、一盘乳糕。此时段夫人看了看时辰，忙又吩咐家仆给史天清准备早食。
史天清自然知道平日里母亲经常来此看他练功，但今日不同，入冬以来，此日最寒，彻骨冰心的风从骨头缝往里一个劲的钻。史天清草草收功，快步踏上小亭道：“娘，今儿天气最冷，您要注意身体。”
“屋里太闷坐不住。天清坐下，陪娘说会话。”段夫人拍了拍旁边的小凳。
史天清无法，忙吩咐仆人去取手炉足炉。
段夫人眼带笑意，盯着史天清看了一会才道：“天清年满十六了，也该行冠礼娶媳妇了，明州城里可有相好的，娘安排人帮你提亲。”
史天清有些丈二和尚摸不着头脑，但他心思转的也快，“娘，要成家也要等我姐成家之后吧。”
段夫人道：“你姐姐还差四五个月的光景就要完婚，你也该早作打算，若是有相好的，娘豁出老脸也给你娶来。城北孙家的二小姐娘看着就不错，明眸皓齿，巧笑嫣然，身段秀丽，是个持家的。”说道此处，段夫人看爱子脸色毫无变化，又道：“若是不愿，秦婆婆那里倒还有几个待字闺中的小姐，你可要选选？”
古代讲究父母之命、媒妁之言，但段夫人要给史天清选妻，始终照顾史天清想法，可见对他之好。
史天清听后忙道：“娘，父亲还未归来，我姐嫁人才是头等的大事，岂能因我分心。”
“哼，你不要糊弄为娘。等你父亲回来，我也会跟他说道。”
“我哪敢糊弄母亲，不如这样，等大姐大婚后，我一切都听母亲安排就是。”
段夫人这才满意，但她也未全信爱子之言，心中自有打算。
要说为何段夫人急着给史天清说对象，还是因为修道一事闹的，史天清好志怪魔法，游侠义气，不仅史家众人皆知，便是外人也有耳闻。当时富贵人家游山玩水、饮酒狎妓，实为风气。但史天清跟朋友去青楼游乐，向来只饮酒，不过夜，宛如一个当代柳下惠，消息传出，竟成为一时之奇，有那心思诡谲者更称史家公子乃天阉之人，不能人道。段夫人有所耳闻，气急攻心，派了家仆四处搜罗造谣生事之人，但要想止住谣言还要从史天清处下手，因此才上了心，决定早早给他成家。
段夫人还要再说，前院突然传来一阵阵嘈杂声，习武之人耳聪目明，史天清惊喜地站起身来道，“娘，父亲回来了。”
段夫人却愣了愣，心中疑惑，往日里走商少则一月，多则数月，老爷此次去的是西京，至少也要两月才行，怎会提前这么多日？！正想着，史天清借口迎接父亲已经跑开。
片刻功夫，段明甫脚步匆匆地踏入内院，风尘仆仆，与往日神色大不相同，史天清紧跟其后。
段夫人也赶忙迎上，却听段明甫说道：“夫人，大事不妙，大事不妙啊，北方连日大雪，受灾严重，金国派兵从幽燕南攻，据说已克真定。”语气中难掩惊慌。
段夫人听着自家老爷语无伦次，奇道：“老爷，北方哪年不下雪，明州近年来也偶有雪天，这有何奇怪？金人侵边自有朝廷大人处理，我们这里是明州，离幽燕尚远，更有长江之险为障，老爷何故如此惊慌。”
段明甫先是环顾四周，神情稍稍安定才道：“非也，我不是这个意思，此次北上运粮，周家父子往河北中山去了，算算时日正好落陷在那里，我担心周家父子出事，那爱儿她……”
史天清惊呼：“周大哥！”
“爹爹、爹爹……”。远处一道轻快声音传来，
原是史爱儿听见家仆禀报老爷回来，赶忙出来迎接。段夫人知道段明甫爱极了女儿，若是见面定会露馅，于是按下心里慌乱，拉住史天清道：“你快去拦住你姐姐，记住，刚刚你爹爹所言，一个字不许提。”说完又拉着段明甫从一边绕过。
史天清措不及防接了段夫人安排的任务，头脑发蒙中快步去迎史爱儿。
史爱儿走过回廊，见史天清匆匆迎来，忙问道：“刚刚听见你在喊周大哥，是爹爹带他回来的？”史天清虽然接了段夫人派的任务，但头脑一团糟，一时不知怎么回应。
史爱儿听见身后无人回应，住下脚步，疑惑的盯着史天清看。
史天清一看史爱儿如此，暗道糟糕，脑筋急转。忙摇头说道：“大姐，北方下了场大雪，周家的商队在路上耽搁了，我是有些担心周大哥。父亲倒是回来了，现在去了书房，应该是与母亲有事情要说。”
史爱儿盯着小弟看了两眼，才皱起好看的秀眉：“一场大雪有什么奇怪的，北方哪年不会下雪？！古人言不出户知天下。让你好好读书，你偏爱舞刀弄枪，要么就整日里窝在房中读那些志怪话本小说，我那些姐妹也没几个你这样的，连累我都要被取笑。”
史天清讪讪而笑，史爱儿却面露奇异神色，往日里说起他读书事来，哪次不回怼几句，这次却有不同。不过她只当因她要出嫁，史天清心里不舍，于是目光变得柔和起来，道：“爹爹娘亲辛辛苦苦才有了咱们如今家境，你不爱读书，家中也不指望你高中状元，可总要读书知理，才能不让人笑话。你那武功道学，学也就学了，但小弟你今年也过了十六，应该知道那些东西作为喜好还罢，总不是养家之法，长久之道。沉迷于此，更不是大丈夫所为。”说罢，史爱儿自觉有些唠叨，噗嗤一笑，又道：“我出嫁之后，你要好好孝敬父母，分担家事，要多听爹爹娘亲的话，不要让爹娘费心”。
史天清听闻，鼻子一酸，差点落下泪来。
史爱儿见他这幅模样，心道：小弟今日奇奇怪怪，莫非娘亲已经说过保媒的事了？阿颖虽非出身望族，但神情散朗，含蓄清秀，与弟弟十分般配，只望小弟能收心敛性，与阿颖好好过日子，说不得来年我就能当姑姑了。想到这，忽又想起自己，一时脸颊飞红，忙侧头呸呸两声，转身走了。
史天清目瞪口呆的看着史爱儿一番动作，完全不知姐姐再发什么神经。
待目送史爱儿回转，史天清急忙去寻父母，哪成想来到父亲书房，便听房中传来父母交谈，言道若是周恒身死，史爱儿年纪不小，有碍名声云云，又说了些要为史爱儿重新选婿等等话题，期间段夫人不时抽泣，段明甫也唉声叹气。
史天清僵在房门外听了一会，心里发堵，又听屋内响动，知道二老要起身，慌忙离开。回到房中心中一片慌乱，拿起平日里爱看的志怪画本，无论如何也看不进去。史爱儿大他五六岁，因父亲母亲忙碌，自打史天清记忆以来，便是史爱儿带他玩耍，二人虽常有拌嘴打闹，但感情实则极好。
前几年史爱儿被许配给周家长子周恒，那周恒与史爱儿同岁，史家过世的老太爷史屠子与周家老太爷既是同乡，又是好友，两家又几乎同时发家，在明州传为美谈，因此算是世交。那年头十四五六便该成亲，但两家老太爷先后去世，又耽误了几年，如今史爱儿已过双十年华，在当时早就算是老姑娘，不过城内大大小小的人家都知道史周两家情况，因此无人说道，但周恒若是出事，流言蜚语必然少不了。
史天清两眼直勾勾的盯着书册，直到外面传来小厮呼唤用饭，那双眼睛才渐渐有了焦距，他看着书中磨勒为崔生杀猛犬、偷红绡，在如雨箭矢中飘然而去，一时人心激荡。
大姐即将出嫁，若是周大哥真的出了事，不定乡间邻里如何编排大姐，到时候父亲母亲会很伤心。正好金国侵我大宋，我既仰慕豪侠狂客，欲行大丈夫报国之事，岂能叶公好龙，只会窝居在这三尺庭院唉唉自叹。不如趁此北上，一来救我周大哥，二来也好用出本事，闯荡一番，才不枉一身本领。
想到这里，史天清拿定主意，提笔留信，收拾行囊，与家人用过午饭，便回房以读书为名，大睡一场。三更天后，史天清带好一应物什，又牵出一匹大马，出门而去。