前序
秦末，烽烟四起，天下大乱。黎甿末路，冒死谋反；江湖帮派，暗潮汹涌;诸侯势力，死灰复燃。
相传，周朝式微之际，有一鼎流落民间。
其鼎，绝世而存，形制巍峨，青铜铸就。九条蟠龙盘踞其上，龙目镶嵌夜明珠，夜放光华。
此鼎乃姜子牙于岐山采天外陨铁，集九州之铜，以八卦炉炼就。鼎内刻有上古符文，每逢月圆之夜，符文流转，可通天地，周天子以之为社稷重器。
鼎成之日，天降异象，百鸟朝凤，万兽俯首，自此成为天命所归之象征。
失鼎者失江山，得鼎者得天下。一时间，暗流涌动，江湖帮派、诸侯势力皆为之疯狂。
天机阁帮主司徒景昭，表面与各大门派交好，暗中却与西域魔教勾结，欲借刀杀人；无相帮帮主谢孤崖知人善用，以智谋闻名，设下重重机关，欲坐收渔利；诸侯势力中，齐、赵、秦三国各怀鬼胎，合纵连横，尔虞我诈。
血雨腥风席卷天下，阴谋诡计层出不穷。
周鼎之争，谱写了一曲惨烈的江湖恩怨，也演绎了一场悲情的儿女情长。
1、血染征袍芳心谙
三月，早春。
山林返绿，白云飘荡。
溪谷深处涧水淙淙，两岸野花夹道，雀鸟展翅高翔，树林里不时传出村妇樵夫俚俗的情歌。
这是一方隐匿于乱世中的世外桃源。
小径在山腰蜿蜒蛇行。突然，一道尘烟扬起，骏马嘶鸣打破寰宇静寂。
路转溪头，十余人马在羊肠小道上匆匆前行！
……
青牛低头啃草，“扑哧……扑哧……”，呼吸清晰可闻，听见蹄声脆响，停止咀嚼，凝神注视前方。
人马如雨携风卷，急骤前来。
放牛老汉紧攥牛绳，僵立路旁。一时之间，脑海中浮现出一幅幅兵马掠村的人间惨剧——马刀横劈，火光冲天，人嚎狗叫……
他撂下绳子，转身撅起屁股拼命往山间荒草丛里爬去。蝴蝶惊惶，雀鸟急飞，野草向两旁凌乱翻倒，身后留下一条隐约小径。
没挪动几步，他忽然停止爬行，耷拉着脑袋一边惊疑地瞧向人群，一边犹豫不决地走了下来。
他脸色铁青，眼神中透出无比绝望。
其实，他没有选择，甚至连逃命的机会——没有这头牛，全家来年都得饿死。
乱离人，不及太平犬！
人马及近，老汉额头冷汗如豆滑落。
为首一人白衣短襦，抬鞭厉声问道：“老儿，此处可有一个名叫桃花坞的村庄？离此地还有多远？”
“回爷……爷的话……话……”老汉青筋暴胀，张口结舌，不能畅言。
“啪……”一记皮鞭在空中炸响，问话人性情急躁，老汉身躯颤抖，腰腹佝偻，心中惊惧，只知道紧握牛绳。
呵斥声再起，事情紧迫，耐心有限，那人待要挥鞭抽打。
“住手!”一年约四十的大汉驱马向前。
人马自动退出一条小道。
“老丈，我们偶尔路过此地，刚好主人身患热病，急寻医治疗，刚才手下情急之下莽撞，请不必害怕。”大汉悦色道。
老汉心中稍安，只听中年人继续问道：“听说桃花坞有一神医，请帮忙引个路！”抬头窥视，中年人身着锦袍，足穿一双粗布为里，丝帛挂面的牛筋底短靴，端坐在俊马上，马侧各挂长刀。
中年人双手轻拉缰绳，面目和善！
“回爷的话，此处不远正有……有一村叫桃花坞，村中有一户世代行医的人……人家，周围四邻八乡都来……来找……找他瞧病哩！”
老汉见了这阵势，知道性命财产无虞，总算放了心，说话也利索了，犹豫着盘算道：“只是老汉牵牛同行，难免耗时，耽误了公子病情，小老儿可担待不起啊！若是弃牛在此，糟践了邻里庄稼，又难免受他们责难！”
中年人转身低声呼道：“季布，你安排一人留在这里饮马放牛，务必要隐藏行迹，其余人跟我一起前去！”
说罢从腰间荷包里掏出一块银锭，掷在老汉面前，说道：“有劳你了，这些银两，就权当辛苦费，只是此后不许跟任何人提及今天的事，否则会招来祸患！”
语言和气，却有一股不怒自威的气势！
“好，好，好！”老汉一生哪见过这么整块的大锭子，这笔飞来横财足够全家三年衣食无忧。慌忙一把揣在腰间，一叠声应道：“大爷，您放心，老汉绝不敢对别人提及今天这事！”
车行马嘶，队伍簇拥着一辆双轮马车，往前急奔。
道路旁溪水潺潺，夹岸草木繁盛，桃花待开，风景秀丽却无人欣赏。
老汉与车夫并坐马车前辕，不敢斜视，只盼早点完成差事好回家安置银两。
远远瞧见路尽分岔，四根巨木挑起一块匾额耸立在岔道中央。
老汉慌忙手指前方，向中年汉子大喊：“大爷，桃花坞到了！桃花坞到了，前方那个牌楼右拐，再走几步就是！”
语未落尽，队伍行进速度加快，不一会儿就来到匾额前，“桃花坞”三个黑色篆字隐约其上。
人马拐进古松参差错落的小径中，周围青山掩映，野花烂漫，蜂飞蝶舞。
一座小小的院落豁然出现在桃林深处。
不待吩咐，众人分立两侧，呈拱卫之势将小道围堵起来。马车前行到门口停下，几人从车中抬出一人，鱼贯而入。
院内正中生有古松三棵，枝繁叶茂，靠墙几株月季盛开，居中蹓直青石瓦房，分隔成若干单间;右侧一排偏房，比正屋稍矮，以茅草覆盖。
院中地面整洁，环境清幽。
忙乱之中，一位青衫布衣老者从里间匆忙走出。
大汉瞧见，忙上前施礼：“晚辈行商返程，路过贵地，恰巧主公身患不明之症。听闻先生医术高明，有起死回生之力，恳请先生顾探，不论结果，必当重谢！”
青衫老者须髯皆白，神色冷峻，面无表情，丝毫不理会中年人的客套。
老者俯身查探，沉吟片刻，挥手道：“快，抬入内房，待验明病情后再论其它！”
几人忙将病人抬入后屋安置停当，大汉挥手道：“你们都到院内呆着，看住大门，不许任何人进入，妨碍先生诊治。”
……
青衫老者靠近探视病人，见其年近三十，身材魁梧、体形健硕，阔脸浓眉，只是面色苍白，气息不匀。
以手拭脉，脉象微弱浮燥。
揭开身上覆盖的厚棉袍，只见贴身软罗，做工精巧，金丝腰带饰以丝绦，点缀一行红蓝宝石，在室内闪烁微茫。
显然不是平常之人。
只是伤者胸后中箭，箭簇没入背肌，箭身已被剪断，伤口血水渗出，周围肌肤泛黑，有向远端扩散之势，危在旦夕。
轻唤几声，伤者神智模糊，不能响应。
老者沉默片许，道：“贵主公身中染毒箭矢，从后没入脏腑，且毒性又散至肌理，随血脉而流散到周身，请恕老拙医术疏浅，不敢当此大任。”
大汉慌忙请求道：“医者大爱无疆，以救死扶伤为天命。如今见死不救，怎能忍心？请尽力施救，我们必将千金重谢！”
“军中自有高明，老拙身处偏僻之地，只擅治些伤风寒疾，沽名钓誉而已，请你另谋良医吧！”老者不为所动。
大汉欲怒，面色酱红！
随行女子鬓发散乱，嘤嘤啜泣，扑通跪在地上，扯住老者衣角，哀声诉道：“妾名叫半夏，正如先生所言，妾身夫君楚云铮先前是楚军将领，楚亡之后流落江湖，继续抗秦之业。”
半夏梨花带雨，声音哽咽：“闻先生早有贤名，渡人无数。没有夫君，小女子怎愿苟活，如若可替，妾身甘心代受这一箭！”
“请可怜小女子今后孤苦无依，略施圣手吧！”
半夏叩头行礼，言罢娇躯微颤，痛哭不止……
大汉脸色凝重，拱手沉声说：“此地为故楚国，先生当为楚人，如今秦王无道，横征暴敛，烧杀抢掠无所不为。百姓为鱼肉，举手犯法，抬足违规，举手投足，无所适从。人人无不怀念以前小国寡民的理想生活。先生在乡里为生，与百姓休憩与共，当深有体会！”
老者神色黯然。
大汉瞥见，娓娓而言：“我们原是楚国军佐，虽国破家亡，却一直力图恢复故国，救民于水火之中。前几日与反贼在会稽激战，略有小胜，不料帮主身受重伤，望先生以故国为念，全力救治，也是为故国先民做一件功德无量的大事！”
唉！
老者重重叹息一声，从沉思中惊醒：“既是这样，我当尽力施治，只是贵帮主危在旦夕之间，三分靠治，七分靠命，一切只能看他的造化了……”
半夏仍跪在地上，转悲为喜！
伏身叩拜：“先生同意医治，就是夫君的造化，请您放心而为，不管结局如何，对先生唯有感激之情！请问先生怎么称呼？”
一丝笑意掠过脸庞，老者沉吟道:“我祖辈生活在桃花坞，复姓慕容，名鹤。村野鄙夫，叫我慕容老汉就行！”
“有慕容老先生，帮主性命有望了！”
大汉喜形如色，忙捧上一包银子，诚恳地说：“晚辈名叫叶逐星，行伍中粗人，只懂行军布阵，多有得罪！这些银子权当医药费用，如若不够，虞先生可告诉在下，即使牛载马驼，自当奉上，不敢丝毫迟疑！”
慕容鹤随手将银子放在案头，唤人拿来一坛老酒。
拔出木塞，一股陈酒芬芳从罐口喷涌而出，叶逐星不禁耸了耸鼻子，凑近细看老汉举止。
慕容鹤轻啜一口，随着“噗嗤”一声，酒如水雾匀称地喷洒在伤口，随即凝成一个个豆大酒珠，从背部缓缓滑落。
芳香甘冽亦愈加浓烈。
一名少女手拿一截点燃的火绳，在忙碌中静悄悄地走进房内，轻轻往酒碗上一靠，一股蓝焰从碗口升腾而起。
不太明亮的内室顿时人影绰绰，增添了几丝紧张神秘。
慕容鹤将一柄银制小刀放在火焰上反复灼烧，直到刀身由白变红，由红变白。
少女同半夏适时合力将楚云铮的上衣掀至肩膀，配合默契。
灯光摇曳，慕容鹤持刀转身，楚云铮右肩上的一块胎记映入眼帘。
……那是一只淡蓝色火凤凰。赤焰焚烧中，凤凰浴火展翅，奋力飞翔，迎接重生！
慕容鹤一愣，双眼圆睁，右手悬在空中，轻轻颤动，竟呆了半晌。
“爷爷，刀要凉了！”身旁少女诧异地看向慕容鹤，小声提醒道。
“哦……”
慕容鹤收摄惊魂，神情肃穆，思绪回归现实。
利刃径直探入伤口，没有丝毫犹豫！
“嗞嗞”声响，刀已没入虎背三寸，直达脏腑上层，一股焦臭味飘散开来。
叶逐星惊得张大嘴，看着施术中的慕容鹤，脸上青筋暴露。
这个在战场上杀人不眨眼的彪悍猛将，刀下亡魂早已不下数千，却仍不免心惊胆颤，手忙脚乱！
血水从伤口渗出，在刀身处蒸腾散发，弥散在周围，最后凝结成一块黑色的伤痂。
而刀游刃不停，箭矢包裹在一圈黑色的腐肉中慢慢被剜出，背脊现露出一个鸡蛋大小的洞。
半夏看着，一只手紧握着楚云铮，一只手掩口抽泣，额头上汗滴如雨。
慕容鹤神情冷峻，手法轻柔，细心地处理伤口。他的孙女体贴地用毛巾擦拭着楚云铮背上流下的血水，不时敬佩地扫视着老人。
“哎……”青年忽然低低呻吟一声，胳膊也轻轻动了一下。
半夏听到叫声，紧握着楚云铮的手，紧锁的眉头瞬间舒展，大喜道：“先生！先生，我的夫君醒了，他醒了！……”。
但仅仅一声低吟，楚云铮又昏昏睡去。
“紫萱，将药拿来！”慕容鹤目不旁视，声音平静，但充满怜爱。
一个陶罐迅疾轻悄悄地摆到桌上。
慕容鹤从罐中将一些金黄的药末倒在伤口，用白布覆盖，轻轻地揉搓，药末慢慢透入肌肤，在表面与渗出的血水凝结在一起，形成一个紫红的圆圈，填平了伤口。
半夏轻叹一口气，扶着床沿刚要站起，眩晕马上袭来，头顶在床边动弹不得！——她已经好几个日夜没有合眼了！
室内的紧张气氛暂时缓解！
……
天已黑尽，夜风送凉，花香阵阵。
叶逐星等随行人马，只感觉神情疲乏，匆忙吃了几口饭菜，倒在院内石桌上呼呼大睡。