阳光渐烈，锻刀大赛第二轮的抽签与准备工作已然开始。
演武场上的气氛有些凝重。
毕竟能从近两百名匠人中脱颖而出。
进入第二轮的，无一不是各家坊中有些真本事的师傅或得意弟子。
周锐站在人群中，脸色略显苍白，眼下也带着淡淡的青黑。
昨夜在义庄几乎耗尽了他所有心神与体力。
即便有形意拳的气血搬运之助，此刻也难免显露出几分疲惫。
他这副模样，自然落入了周围那些有心或无心的铁匠同行眼中。
“看，那周家小子，一副被酒色掏空了的虚浮样子！
莫不是昨夜得了头名，便出去寻花问柳，庆祝得太狠，得意忘形了？”
“哼，年轻人，根基浅薄，稍有所成就，便不知天高地厚。
昨日侥幸让他靠着一块奇铁出了风头。
今日这第二轮，比的是真刀真枪的锻打功夫。
可没那么容易再让他侥幸过关了！”
周锐听着这些夹杂着嫉妒与轻蔑的议论，心中也是无奈。
这些人……罢了。
昨日我谦虚几句，他们便当我心虚无能。
今日我略显疲态，他们又当我恃才傲物、不知礼数。
真话被说成狂言，沉默又被视为默认。
从古至今，说闲话的旁人都是这个性子。
他收敛心神，不再理会外界纷扰，只全神贯注于即将开始的比赛。
抽签结果很快出来，周锐的位置不好不坏，居于中游。
排在他前一位出场的，正是昨日海选时表现也极为出色的南溪坊代表。
一位约莫三四十岁的中年铁匠，名叫陈通。
此人神情内敛，双目开合间精光偶现，手掌粗大，布满老茧。
一看便知是浸淫此道多年的老师傅，气质沉稳刚劲。
昨日海选，这陈师傅便以一手极为精湛的“百炼钢”提纯之术技惊四座。
虽非传说中需要真正千锤百炼、反复锻打上百次方能成钢的古法。
但他凭借对普通官铁进行数十次精妙的折叠锻打。
精准无比地控制着每一次入火的火候与渗碳程度。
硬生生地将寻常铁料的硬度与韧性都提升了一个可观的台阶。
其提炼出的精铁，品质仅次于周锐那块出奇制胜的水钢雏形。
实力确实不凡。
周锐看着那陈师傅不疾不徐地走向自己的炉位。
心中并无半分气馁或嫉妒，反而升起一股遇到强手的坦然与敬意。
南溪坊陈通师傅……昨日他那手百炼钢的功夫，确实有其独到之处。
能与这等人物同场竞技，一较高下，倒也不失为一件快事。
他排在我前面，我无话可说，是个值得尊敬的对手。
待所有参赛匠人各就各位，高台之上，行会王执事再次出面。
朗声宣布了第二轮比赛的题目与规则：
“诸位师傅，今日第二轮比试，题目为——‘军用便携匕首’！
要求如下：刃长不得超过五寸，刀身总长不得超过八寸。
成品必须兼顾锋利、一定的破甲能力、足够的坚韧度。
以及最重要的——隐蔽便携之特性！
形制上不求花哨繁复，一切以实战效用为先！
限时，依旧是一炷香燃尽！”
此题目一出，场下不少匠人都是精神一振。
匕首虽小，但要兼顾如此多的实用特性。
极其考验匠人的巧思与对材料性能的极致运用。
难度反而比寻常长刀更高。
随着一声锣响，第二轮比试正式开始！
各家匠人纷纷就位，检查铁料，升起炉火。
叮叮当当的锤打声再次响彻整个演武场。
周锐深吸一口气，摒除杂念，也开始了自己的工作。
然而，当他将官方统一分发的木炭投入炉膛。
试图将炉温提升到锻打所需的高温时，却立刻察觉到了不对劲！
这炭……有问题！
周锐眉头猛地一皱。
只见炉中这些木炭，看似与昨日海选时所用的一般乌黑油亮。
但投入炉火之后，燃烧起来火苗却显得有些发虚发飘。
远不如昨日那般火力猛烈持久，而且烟气也格外大。
带着一股劣质炭特有的呛鼻味道。
是劣质炭！而且是被人精心筛选过，混在好炭里。
表面上看不出太大区别的劣质木炭！
用这种炭，炉火的温度极难稳定。
他不动声色地用眼角余光扫了一眼邻近几个炉子。
那些匠人似乎并未察觉异样，炉火烧得正旺。
是特意针对我的？
还是……只是我今日运气不好，恰好分到了这批次品？
多半……是前者了！
昨日我那手水钢雏形太过惹眼，终究是让某些人坐不住了。
想在这炉火上给我使绊子么？哼，无妨。
周锐并未当场声张，也没有去找执事或管事理论。
此刻若是大声嚷嚷，只会引人注目。
说我怯战未战先找借口，反而落了下乘。
这点手段，还真当能难得倒我周锐不成？！
少年凝练心声，用目光扫过围观的人群。
显现的心火并无异况，看来使绊子的人不在现场。
他不再犹豫，既然对方在炉火上做了手脚，那他便在材料上找回来！
油布打开，露出的，正是他此番参赛最大的倚仗。
那块他亲手提炼出来的水钢。
既然你们在炭火上做手脚，那我便用这水钢来破局！
水钢之坚韧锋锐，远胜寻常精铁，对火候的要求虽高。
但其一旦成型，所需锻打次数反而能比普通精铁更少！
只要我能精准把控住那稍纵即逝的锻打与淬火时机。
未必不能在这一炷香之内，用这劣火，锻出绝世好匕！
炉火熊熊，水雾蒸腾！火星四溅，锤音铿锵！
终于，在一炷香即将燃尽的最后关头。
一柄线条简练流畅的匕首，在他手中淬火成型！
周锐放下最后一锤，长长地吁出一口浊气。
擦了把额角的汗水，将新成的水钢匕首从淬火的水槽中钳出。
几乎就在他完成作品的同一时刻。
不远处南溪坊的那位陈通师傅，也高声示意自己完成了锻造。
两人几乎同时将各自的作品呈交到评审台前。
众位师傅和高台上的贵宾们纷纷凑上前去。
只见两柄新鲜出炉的匕首并排放在铺着红绒的案板之上。
风格迥异，却都寒气森森，刃口锋锐，显然皆是难得的精品。
两柄匕首，各有所长。
竟让台上的郭柱首、洋玄、孟威等一众见多识广的评委们。
也一时面面相觑，眉头紧锁，似乎都难以在瞬间判断出孰优孰劣。