灰姑娘的家离诺兰镇还是有些距离的，加上诺亚那批瘦马也需要休息和进食，等他们回到诺兰镇的时候天已经大亮了。
而当阳光落在街道和所有的建筑物上，诺兰镇的穷苦气息就更加无处藏身。
说是贵族的领地，但这个镇子实在……一言难尽。
豁了口的城门像是老人张开的嘴，两扇虫蛀的橡木板用生锈的铰链勉强相连。卫兵岗亭早塌成了土堆，野蔷薇从碎砖缝里探出带刺的枝条，权当是拒马的替代品。
进城的坡道早已被山洪撕成沟壑纵横的伤疤，男爵祖父辈铺设的条石七翘八裂，缝隙里钻出成片的毒蝇伞。
所谓“领主大道”不过是条三匹马宽的土路，两侧歪斜的夯土墙渗出阴湿的霉斑。诺亚的某位祖上曾异想天开要铺石路，如今只留下五块发黑开裂的石板嵌在泥浆里，像巨兽腐烂后露出的脊骨。
铁匠铺的残垣上挂着半幅褪色告示，羊皮纸边角卷曲发脆，画着谁也认不出的家族徽记。
大道的尽头是一座并不宽敞的庄园，那便是布兰度男爵世袭的“领主庄园”，而里面最显眼的建筑就是诺亚平时居住的庄园城堡——这倒算是布兰度家族以前还富足过的最后证据了。
但很可惜，好几代布兰度都没有闲钱去保养一座需要重金维护的城堡了，如今也是变得非常破败，放在夜里简直像是座荒废渗人的古堡。
等他们走进城堡里，一眼就看见了许多用粗麻布帘子遮住的破洞窗户，门廊石柱上留着些许刀斧劈砍的深痕，歪斜的橡木门上钉着张野猪皮充作装饰，毛发脱落处露出密密麻麻的蛀孔。
空气里满是难闻的霉味，主堡的宴会厅只有几张简陋的桌椅，原本用于陈列盔甲架的骑士廊更是空无一物，就连领主高台上的主座都显得十分破旧。
穷，太穷了！
“不知道有没有让你失望呢？”诺亚侧头瞥了眼旁边的少女。
“已经很好了，领主大人。”灰姑娘的语气已经不像最初时那样活泼，言行举止甚至会有意识地表达出恭敬的态度。“我非常高兴您能将我领进这么大的城堡里。”
诺亚笑笑，下意识想跟对方说不必叫“领主大人”，但话到嘴边又算了。
还是等辛德瑞拉缓缓再说吧，过分的热情只会让她感到更不适应。
“先去吃早餐吧——我之前没开玩笑，时间真的刚刚好。”
辛德瑞拉顺从地点点头，跟在后面。
他们穿过正厅来到餐厅，老旧但被擦拭得一尘不染的木桌上早已摆放好了两份还冒着热气的面包和牛奶。
辛德瑞拉一开始还有些惊讶，不知道诺亚是怎么提前安排好厨房做两份早餐的——他们才刚进门。
直到，她看见一个黑色长发的漂亮女人裹着围裙从内屋走进餐厅。
女人的长发被她梳理得一丝不苟，五官端正，身材虽然并不饱满但足够高挑，眼睛是明亮的淡蓝色，整个人散发着一种严肃的气质，年龄看起来在二十四五左右。
四目相对的一瞬间，两人都有些意外。
倒是诺亚最先开口：“这位是辛德瑞拉，刚加入诺兰镇的新人；这位是维蕾塔，我的……”
说到一半诺亚却露出了纠结的神情，好像不知道该怎么介绍了。
名为维蕾塔的女人倒是像和诺亚非常熟络一般，接下去自行介绍了：
“我是领主大人的贴身女仆长、礼仪导师，城堡的管家，领地的财务与粮食管理者。”
一人身兼数职，也难怪诺亚一时间不知道该怎么说了。
“很高兴认识你，维蕾塔小姐。”辛德瑞拉主动与对方握手以示友好，接着目光又落到桌上的两份早餐上。
这下她就明白了。
两份早餐，一份是诺亚的，一份是维蕾塔小姐的。
诺亚当然也提前想到了会有这一刻，赶忙说道：“维蕾塔，你吃完之后再给辛德瑞拉小姐做一份吧，我等她一起吃就行。”
辛德瑞拉摆手想要拒绝，可维蕾塔已经转身走进厨房了——她也不想在领主大人之前吃。
所幸热热面包和牛奶并不用多久，她很快就捧着另一份早餐回来了。
三人落座，维蕾塔却有意无意地观察着辛德瑞拉这个“新人”。
终于，在三人都吃饱之后，她严肃地望向诺亚，开门见山问道：“您昨晚是去参加王子殿下的舞会了，对吧？”
“是。”诺亚点点头。
“辛德瑞拉小姐是您的舞伴？”
“嗯……不是。”
闻言，维蕾塔当即叹了口气。
她注意到了辛德瑞拉满脸的憔悴和眼睛里的痛苦，再联想诺亚白天才回来的时间点一事……
这么漂亮的小姑娘，会自愿加入诺兰镇这种边陲封地？
她有些生气。
但最后一怒之下也只是怒了一下。
“领主大人，我希望您搞清楚诺兰镇目前的情况。”她严肃道，“下个月的冬至日就是最后的债务期限，而我们现在的财政情况您应该也很清楚。”
显然，她是把辛德瑞拉当成诺亚从外面带回来玩的花瓶了——甚至很有可能是用强抢的方式带回来的，也会给整个诺兰镇带来不确定的风险。
虽说人口就是第一生产力，但前提是人愿意且有能力干活才行。
“我能干活的。”辛德瑞拉的语气并不强硬，但很坚定。“我能干很多活，不会在这里白吃白住的。”
维蕾塔又是一声叹息，不置可否，说完就独自去收拾餐桌和厨房了。
诺亚倒是很淡然，没有解释什么——他总不能跟维蕾塔说辛德瑞拉其实是个“女巫”，能用魔法的力量帮助诺兰镇吧？
“没事的，时间会证明一切。”诺亚抿了口热牛奶，示意辛德瑞拉不必追上去解释。
后者犹豫片刻，还是没有站起来。
“一夜未眠，还是去休息一下吧，待会我会让维蕾塔帮你收拾一个房间出来，以后你就住在庄园里。等休息好了，我带你到镇上好好逛一圈，给你介绍一下。”
“感激不尽，领主大人。”这次少女恭敬的态度里还夹杂着真诚的感激，“我会努力工作报答您的，等我攒够了钱就搬出去。”
诺亚无所谓地摆摆手。
而就在他们准备到主堡二层去的时候，维蕾塔又从厨房走了过来。
“还有一件事。”
她依旧是那种面无表情的高冷模样，声调也是一如既往的严肃：
“昨夜哈里斯男爵的人捎来口信，说他们那边这个月也像往常一样需要我们特产的红尾铁矿，越多越好。”
“但这次那边明说了需要我们这边加急运送而非派人过来取，如果超过三天没有送到就不要了，而如果能在三天内送到他们愿意出1.2倍的价格收购。”
说着，维蕾塔又做出了思考的表情。
“正常来说如果运送的铁矿数量少一点，我们的马车也勉强能在三天内送达，但……因为您昨晚出席舞会的原因，镇上唯一的马匹已经连续十几个小时没有好好休息了，恐怕很难。”
“您考虑一下这件事吧，不行的话我就让矿场那边先不把红尾铁矿拉出来了，这笔生意做不了也是没办法的事。反正就一车的矿也赚不了太多。”
闻言，诺亚点了点头。“好，我知道了，这件事我会处理的。”
维蕾塔应声告辞，也不觉得她家领主能怎么处理——诺兰镇的运输能力一向堪忧，基本都是靠别人来采购的，这笔交易确实不太可能拿得下来。
但她不知道的是，诺亚却对这桩生意势在必得。
而且，他有信心赚一笔大的。
他将杯中热奶一饮而尽，视线落在了桌对面显得有些局促不安的少女身上。
“亲爱的辛德瑞拉小姐，你的到来确实是帮了诺兰镇一个大忙啊……”