话说太虚幻境十二金钗之中的可卿仙子，原是九尾仙狐。此次随补天石下凡历劫，恰逢昌明隆盛之邦，诗礼簪缨同庆，便投生在那金陵皇城太子府中。
正是三春将尽的时节，忽见天空东南方涌起万丈霞光，映得九重宫阙皆作胭脂色。乾清宫琉璃瓦上浮着层粉红锦雾，连太和殿前鎏金铜龟都蒙了层茜纱。钦天监正使捧着浑天仪疾步上奏：“此乃'福瑞祥云’，主帝星昌炽，龙脉绵延。”话音未落，东宫太子府传来婴儿啼哭，但见接生嬷嬷捧着个裹在霞影纱襁褓的女婴，眉心一点朱砂痣灼灼生辉。
彼时圣上正在养心殿批折子，闻讯掷了朱笔大笑。但见殿内：金丝楠木案上堆着暹罗国进贡的龙涎香，掐丝珐琅仙鹤烛台照着《千里江山图》屏风，十二扇紫檀嵌玉围屏后转出戴貂蝉冠的太监，捧着盛有和田玉如意的红漆描金盘。圣上亲赐名“可卿”，又将江南新贡的云锦百匹赏了东宫。
说来也奇，自可卿落地，东西六宫接连传出喜讯。先是长春宫李贵妃诞下双龙，接着景仁宫、永寿宫如同约好了似的，朱漆描金大门次第悬起麒麟灯。御膳房昼夜熬着血燕窝，太医院捧着安胎方在宫道上来往如梭。到次年重阳，竟凑齐了九位皇子。金銮殿前摆开九尊青铜蟠龙鼎，鼎中燃着南海沉香，青烟袅袅结成九龙抢珠之象。
那日大赦天下的恩旨是用洒金宣纸写的，由十二个穿织金飞鱼服的锦衣卫捧着，过午门时惊起群群白鹤。朱雀大街上，囚徒们叩首谢恩的声响震得护城河泛起涟漪。东宫更是煊赫非常，可卿周岁那日，太子妃头戴九凤衔珠冠，穿着孔雀金线绣的朝服，抱着孩儿受百官朝贺。宴席上用的皆是錾花银器，一道“玉凤还巢”的御膳，竟用了百只锦鸡的舌尖。
谁知霁月难逢，彩云易散。来年惊蛰那日，本是钦天监算好的祭天吉时，太庙却忽起怪风，将十二章纹的玄色祭服吹得猎猎作响。圣上盯着香案上折断的龙涎香，眼中晦暗不明。当夜养心殿烛火通明，窗纸上映出个佝偻着背的老太监，正将份奏折呈到蟠龙纹玉镇纸下。
不过三日光景，东宫那扇镶着三百六十五颗东珠的大门，被羽林军用缠金丝的铜锁封了。可卿记得清楚，那日父王仍穿着月白缎平金绣蟒袍，母妃鬓边的累丝金凤坠子晃得人眼花。传旨太监尖细的嗓音刺破暮色：“查太子私结军机大臣，夜会九门提督...”话音未落，母妃腕上的翡翠镯子跌在金砖上，裂成三截寒水。
东宫朱门方悬起九枝鎏金宫灯，转瞬竟成修罗场。但见殿前汉白玉阶泼满猩红，太子平金绣四爪蟒袍浸在血泊里，往日盛着琼浆的翡翠夜光杯，此刻滚在丹墀下盛着残阳。可卿被乳母搂在霞影纱襁褓中，眼见母妃鬓发散乱，累丝金凤早不知坠在何处，只攥着把嵌七宝的银剪抵住喉头。
“嬷嬷且慢！”太子妃忽将剪子掷地，震得腕间翡翠镯又碎了一环。她踉跄扑向紫檀描金衣箱，翻出个织金五彩荷包：“这袋南洋珍珠够买半座城，这对羊脂玉连环乃大食国贡品...”话音未落，外头传来金甲碰撞声，惊得案上青玉荷叶盘里供的佛手柑滚落在地。
老嬷嬷枯手接过镶猫睛石的项圈，浑浊老眼映着火光：“娘娘放心，老奴拼死也要把小主子送到金陵本家。”说着却将可卿襁褓里塞的夜明珠暗渡到袖中，那珠子原是太子妃大婚时缀在盖头上的，映着窗棂外冲天火光，在她袖笼里泛着幽幽绿芒。
及至三更梆子响，这老货抱着啼哭婴孩穿过月洞门。但见昔日摆着珐琅彩鱼缸的游廊，此刻横着管事的尸身，池中锦鲤竟在啃食浮血。她忽将绣着金丝凤尾纹的襁褓扯开半角，露出里头赤金长命锁，阴恻恻笑道：“好姐儿，且替你娘积些阴德罢！”话音未落，那锁已落入她贴身的玄色荷包。
待行至西华门外灰墙下，但见个乌木小轿候在暗处。老嬷嬷褪下腕间绞丝银镯扔给轿夫，转头却把可卿塞进青布包袱。养生堂斑驳木门前，她假意拭泪：“可怜金枝玉叶，从此伴着青灯古佛罢！”待朱漆门扉吱呀合拢，转身便摸出怀中的祖母绿耳珰咬在齿间，月光下那翠色映着她沟壑纵横的老脸，竟似夜叉含珠。
可卿再睁眼时，只见褪色帐幔悬着蛛网，粗瓷碗里飘着菜叶。忽有撕心裂肺的啼哭穿透纸窗——原是那襁褓中暗藏的缂丝帕子被老道姑扯去，帕角绣着太子妃手书的“可卿”二字，此刻正泡在洗衣铜盆里，朱砂字迹化作丝丝血痕。
且说这容城地界，正值清明时节，满街柳絮混着纸钱灰，纷纷扬扬落在薛家“恒舒典”的鎏金牌匾上。但见三间门面开阔，当中悬着幅《韩熙载夜宴图》，两侧博古架上摆着商彝周鼎。柜台后坐着个穿玄色暗纹直裰的掌柜，正用西洋放大镜照看枚缠丝玛瑙扳指。
忽闻门帘响动，进来个佝偻老妇，裹着褪色青缎斗篷，袖口隐约露出半寸明黄里子。她颤巍巍掏出帕子包着的物事，那翡翠钗通体透亮如寒潭，金丝掐作九鸾逐日状，鸾鸟眼珠竟是西洋玻璃所制，日头底下流转七彩光晕。
“老身要当这个。”声气虚浮似秋蝉。
薛掌柜瞳孔骤缩，面上却堆起笑纹：“嬷嬷这钗儿倒是别致，倒像是...”说着忽吟道：“'瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀’，可是李义山诗里的物件？”
老嬷嬷闻言踉跄，腰间玄色荷包坠地，滚出粒鸽血红宝石。掌柜的使个眼色，两个穿灰鼠皮褂子的伙计已堵住店门。但听“咔嗒”一声，翡翠钗被按在乌木算盘上，那玻璃鸾目映着老妇惨白的脸。
“前日刑部刚发海捕文书，说东宫失窃了支陪嫁凤钗。”掌柜的捻着山羊须，忽将算盘珠拨得噼啪响，“嬷嬷可知私藏禁物该当何罪？”
话音未落，老嬷嬷已瘫坐在地，发间银簪划破脸颊犹不自知。窗外恰飘进童谣声：“琉璃脆，翡翠凉，丢了娃娃哭断肠...”竟是她当年哄可卿的调子。忽见柜上《韩熙载夜宴图》里奏乐歌女眉眼酷似太子妃，终是两眼翻白昏死过去。
待灌了半盏参汤醒转，这老货早把东宫旧事倒了个干净。却说那薛掌柜原是金陵薛家远支，当夜便乘青绸小轿往贾府角门去。二更时分，梨香院耳房内烛影幢幢，薛家管事与贾府大管家赖升对坐，中间隔着重纱屏风。
“竟是那位的血脉...”屏风后传来茶盏轻叩声，“荣府后街营缮郎秦业，上年刚没了夫人。”赖升的声音像浸了油，“倒是个忠厚人。”
次日五更，秦业家有锦衣老妈送了个大花篮。揭开锦被，见女婴腕上系着半截金丝绦，里头裹着张薛涛笺，上书“可”字墨迹未干。秦业老泪纵横，忽见篮底压着史家太君的翡翠念珠，王家族徽的赤金锁片，登时明白这是贾家荣国府的手笔。
且说那废太子生母孝淳皇后独坐坤宁宫中，泪痕犹渍春衫。忽见鎏金缠枝莲烛台爆了个灯花，正自怔忡间，贴身宫女捧心跪禀：“启禀娘娘，东平王府遣人递牌子请安。“皇后闻得是娘家来人，忙命玉梳掠云鬓，金簪压鬓鸦，略整了整月白缎地绣金翟鸟朝袍，方命宣进。
但见来人头戴青金石顶子，身着孔雀补服，正是胞弟穆恭，现任军机处行走。那穆恭行罢大礼，皇后早命宫娥捧来缠枝莲纹绣墩赐坐。皇后执起汝窑天青盏，未语先垂泪道：“王弟！你素日何等警醒，怎偏学那扑灯蛾儿，直往火里撞？前日养心殿奏对，皇上见着军机处折子，把茶盅子都砸了——你与太子府往来之事，早被黑心肝的探了去。”
穆恭闻言，额角沁出冷汗，却强笑道：“娘娘圣明，那日不过教太子解珍珑棋局。臣弟曾言'纵使黑子围困万千重，我自岿然不动’，谁承想太子竟夤夜往九门提督处寻破局之法...”话音未落，皇后手中茶盏当啷坠地，溅得满地碎琼乱玉。
“糊涂！你当陛下是那庙堂泥塑木雕的菩萨？”皇后以帕掩心口，喘道：“四王八公这些年的排场，早碍了忠顺亲王的眼。太子被冠上'谋逆’的罪名，原是'树欲静而风不止’的勾当！”说着又滚下泪来，“如今摘了这劳什子储君名号，倒比在火上烤着强些。”
穆恭见殿内西洋金自鸣钟将交申时，凑近低语：“可卿侄女现有荣国府派人照料，不知是否...”话音未落，皇后猛攥住他手腕，指甲几乎掐进肉里：“快休提接回的话！那府里虽说简陋了些，倒不必担惊受怕，比这龙潭虎穴好。你只叫他们谨记'守得云开见月明’便是。”言罢怔怔望着窗外夹竹桃影，忽见一对黄雀惊飞，枝头残红零落如血。正是：
金锁沉埋孽海深，九重宫阙昼阴阴。
可怜椒殿承恩日，谁记当年抱膝吟？