汉军乘胜向东南方向突围，顺着故龙城道撤退。汉军奔逃了四五天，却被一大片沼泽地挡住了去路。勋育骑兵趁机在上风处放火，火势直扑汉军。李少卿急中生智，也命人放火，烧毁了一大片的沼泽、芦苇，火势过后，竟硬生生的烧出一片空地。汉军这才顺利的逃出这片沼泽地，化险为夷，逃到一座山下。
然而，汉军步兵的速度哪有勋育骑兵快，栾弟稽粥抢先一步追到南面的山头上，拦住了李少卿的去路，并指挥大军再次向汉军发起猛攻。李少卿只得领着士兵们钻进树林，与勋育骑兵周旋，又杀了数千勋育兵。李少卿让弓弩手射击栾弟稽粥，栾弟稽粥只得逃下山去。
这时，汉军俘虏了一名勋育骑兵，逼问出一些军情：
栾弟稽粥领着十余万勋育主力，对李少卿的区区五千步卒一路穷追猛打，不但未能取胜，反而屡屡吃瘪。栾弟稽粥就对属下说道：“这真是大汉的精兵，一路向南边走，我们竟然久攻不下，都快被他们引到边境线了，前面该不是有伏兵吧？”
许多将领都回道：“我们数万骑兵，却灭不掉他们五千步兵，真要传出去，大汉就更看不起我们了。以后，我们的颜面何在？前面一段路是山谷，还有四五十里才能到平原。我们怎么着也得再猛攻一次，试试看。到时候，真要不能破敌，返回漠北还来得及。”
于是，栾弟稽粥只得硬着头皮，继续攻打汉军，每天与汉军交锋几十回合。汉军只得勉力支撑，又斩杀了两千多勋育骑兵。栾弟稽粥被打得灰头土脸，实在没办法了，准备撤军。
正在这个时候，汉军之中有个军侯，受到校尉的羞辱，叛逃到勋育去了。这个军侯对栾弟稽粥说道：“汉军没有后援，箭矢也快用完了。除去伤亡，李少卿麾下只剩一千多人可用，打败汉军很容易。”
栾弟稽粥大喜，再次集结三军，猛攻汉军。勋育骑兵一边进攻，一边呐喊：“李少卿快投降。”汉军被拦住去路，困在山谷中，勋育骑兵就在山坡上从四面射箭，箭如雨下。汉军奋力突出重围，继续往南逃，还未逃到鞮汗山，仅剩的五十万支箭也用完了，只得丢弃战车，徒步奔逃。
这时，包括伤兵，存活下来的汉军还剩三千多人。刀剑兵刃俱已严重毁损，有些赤手空拳的士兵只得拆卸战车，用木棒御敌，有些军官也只有短刀可用。汉军逃了一段路，再次被一座大山阻拦，只得匆忙逃进峡谷。勋育骑兵切断汉军的退路，又提前来到峡谷的险要处，向下抛掷巨石，砸死了很多汉军，让汉军进退不得。
李少卿只得命人在峡谷中安营扎寨。入夜后，李少卿换上夜行衣，独自出营，对左右亲信说道：“都别跟着我，我要一个人去会会栾弟稽粥。”于是，李少卿趁着夜色悄悄靠近勋育军营，却发现守备森严，压根没法潜入。
过了许久，李少卿只得失落的回到汉营，望着满营的伤兵，叹道：“兵败至此，唯求一死。”说完，李少卿就要挥剑自刎。
左右亲信连忙拉住李少卿，劝阻道：“我们这次威震勋育，陛下不会怪罪我们，我们要想办法回去。”
于是，李少卿命人将财宝埋藏在地下，扼腕痛惜：“如果再有几十支箭，就足够我们逃跑了。现在兵刃已用尽，天一亮就只能束手就擒。我们不如作鸟兽散，指不定还能留下活口。”随后，李少卿命将士们每人携带两升干粮和一块冰，准备在夜半时分以鼓声为号，一齐突围，并且约定在遮虏鄣会合。然而，将士们实在太累了，竟睡过了时辰，误了击鼓。
天亮后，勋育大军再次对汉军发起猛攻。汉军筋疲力尽，瞬间被击溃，宛如韭菜被收割一般。李少卿不忍再看到战友们暴毙的场面，只得无奈的下马投降。
混乱之际，大约有四百余名汉军将士成功逃脱。他们奔逃了约百余里，竟看到了边塞。原来，李少卿离成功逃脱就差这百余里，众人不禁唏嘘不已。
李少卿被俘的消息传回长安，刘彻了解详情后，就让柴奇率军出塞，营救李少卿。柴奇在勋育境内瞎溜达了一圈，连李少卿的人影都没找着，只是抓到了几个勋育士兵，最终无功而返。柴奇返回长安，对刘彻说道：“我俘虏了几个勋育士兵。听他们说，李少卿在帮栾弟稽粥练兵，一心与大汉为敌，根本没想重回大汉，所以我救不到他。”刘彻一怒之下，将李少卿的母亲、兄弟和妻子全部处死。
陇西一带的士人听到柴奇的说法，也都认为李少卿甘当叛徒、连累家人，就是个耻辱。汲黯对柴奇的说法深感怀疑，就暗中派人深入勋育打探消息，探知柴奇说谎的真相。汲黯当即向刘彻汇报了此事，刘彻又是懊悔，又是恼怒，想惩处柴奇。可处死李少卿的家人，终究是刘彻自己下的令。刘彻犹豫了许久，终究拉不下面子，不愿公开承认自己的过错。
刘彻只得暗中补救，派汲黯出使勋育，伺机救回李少卿。汲黯到了勋育，受到栾弟稽粥的盛宴款待。李少卿、卫绾都穿着胡服，扎着发髻出席。席间，人数众多，汲黯没能找到机会与李少卿说悄悄话。
过了一会儿，李少卿、卫绾起身向大汉使团敬酒。汲黯就暗中向李少卿使眼色，触碰李少卿的脚，高声说道：“汉朝大赦天下，百姓安乐。”
李少卿却没啥回应，只是抚摸着自己的发髻，淡淡的说道：“我已经穿上胡服了。”
又过了一会儿，卫绾起身离席，去外面解手。汲黯趁机靠近李少卿，低声说道：“李将军，您辛苦了，陈子公、王旭向你问好。陛下让我接你回大汉，富贵无忧。”
李少卿却冷冷的说道：“我为了大汉，只带了五千步卒，就横扫勋育；因为救援迟迟不到，才不得已战败投降。我哪里对不起大汉了？为何要杀我全家？！”
汲黯：“都怪柴奇那个小人，欺瞒陛下，说你在为勋育练兵。”
李少卿不禁黯然神伤：“为勋育练兵的是卫绾，不是我。”
汲黯：“你愿意跟我回去吗？”
李少卿踌躇半晌，最终狠下心来，决绝的说道：“我已经叛变过一次，大丈夫不能第二次受辱。”
就这样，汲黯只得失望的独自回到了大汉。李少卿非常怨恨卫绾，怪他为勋育练兵，却害得自己全家被杀。于是，李少卿就伺机将卫绾刺杀了。战争就是悲剧，卫绾、卫仲卿父子间接害死了李少卿的家人，而李少卿也手刃了卫仲卿的父亲卫绾。
过了一段时间，刘彻趁热打铁，任命霍去病为骠骑将军，率领一万骑兵征讨勋育。霍去病领兵从陇西郡出发，越过乌戾山，渡过黄河，突袭勋育的遫濮部，阵斩了遫濮王。随后，霍去病渡过狐奴水，在勋育来回穿插，出其不意的突袭勋育的各个小部落。那些小部落猝不及防，纷纷向霍去病束手投降。霍去病不像以往的大汉将士，并没有抢掠勋育的财产和俘虏，才得以轻装上阵，迅速转移阵地，耍的勋育的主力军团团转。就这样，霍去病在六天内转战了千余里，摧枯拉朽一般踏破了勋育的五个部族。
霍去病乘胜追击，越过焉支山，在皋兰山与勋育主力展开决战。霍去病身先士卒，阵斩了勋育的折兰王、卢侯王，击溃了勋育大军。这一仗，汉军大获全胜，共歼敌九千人。
同年夏天，霍去病再次率领数万铁骑，讨伐勋育。霍去病从灵武渡过黄河，向北进发，越过贺兰山，穿过腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠，拐道居延海。然后，霍去病掉头向南，顺着弱水前行，途经小月氏，深入勋育境内两千余里，在祁连山与合黎山之间的弱水上游地段，从侧后方对勋育的浑邪王、休屠王发起突袭。
霍去病大军的突然出现，犹如神兵天降，对匆促应战的勋育大军造成了致命性的打击。霍去病仅以伤亡三千余人的代价，歼敌三万，俘虏数千。
栾弟稽粥听闻浑邪王、休屠王的惨败，雷霆大怒，要惩罚他们。浑邪王、休屠王很害怕，就率领四万部众向大汉乞降。刘彻担心有诈，就命令霍去病带领一万骑兵前去受降。霍去病来到河西，休屠王果然临阵变卦，拒绝降汉。浑邪王就攻打并斩杀了休屠王，收编了他的部众，却依然有很多人不肯听他的号令。
这时，霍去病率领着汉军渡过黄河，队列严整的前行。浑邪王列阵迎候，可很多勋育将士眼见着汉军来势汹汹，不禁心生疑惧，竟纷纷想要逃窜，引起了骚乱。