“片板不得下海”是明朝海禁令的主要内容。
由于中国古代自古都是以农业为主的经济模式，因此对于大海的需求并不是太大，中央朝廷对于出海只有两个方面，一是朝贡贸易模式，即周边小国承认我的中央王朝地位，出于怀柔荒远、薄来厚往，可以互派使者；二是私人海外贸易，由于中央王朝的抑商国策，因此对于海外贸易是阻碍和控制的，因此民间只能私下进行贸易。
总的来，在元朝之前海上贸易对于中央王朝来说是可有可无，但是到了元朝往后了，民间走私发展迅猛，海盗武装及其猖獗，中央王朝需要还非大量的人力财力来保护海疆，因此对于海上贸易可有可无的王朝来说，海禁是最为快捷，最为有效的方式。
因此，在朱元璋建明后的，第三年（1370年），下诏罢太仓黄渡市舶司。第七年（1374），下诏撤销历朝历代专门负责海外贸易的舶司机构，第十四年（1381），朱元璋以倭寇仍不稍敛足迹，下诏断绝与东南亚各国的贸易交流。第二十七年（1394），彻底取缔海外贸易，禁止中国人下海通番。
可以看出，朱元璋的主要目的，是为了维护沿海的稳定，巩固自己的统治，因此才下了片板不得下海的政令。
这个政令一直延续到清朝，直到1840年被英国轰开国门，不过期间也有特例，比如朱棣时期的郑和下西洋，隆庆时期的开放月港口，康熙时期的四省通海。