亲政后的嘉庆立即赐死了乾隆晚年的宠臣和珅，并从和珅家中抄没了折合白银11亿两之多的财产，相当于清政府十五年的财政收入。和珅也因此成为了18世纪的世界首富，和人类历史上最大的贪官，中国民间也有了“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的谚语。
嘉庆晚年，京畿、直隶一带的天理教的教民在宫内的太监策应下，竟然以两百人攻入了大清帝国的心脏——紫禁城。直到今天，我们仍然可以在BJ故宫的隆宗门的匾额上看到当时激战中留下的箭头。又因为这次天理教起义的时间是嘉庆十八年，所以这场变故也被称之为“十八年之变”。
在天理教教徒进攻紫禁城的时候，嘉庆正在从热河避暑山庄回BJ的路上，当时正在宫中的皇次子旻宁挺身而出，指挥宫中侍卫围剿天理教教徒，而且还亲自开枪击毙了两个教徒。因为这份功劳，旻宁被加封为智亲王，而后更是继承了嘉庆的皇位，就是清宣宗道光皇帝。
道光可以说是中国甚至是世界历史上最抠门的皇帝，像是一个月才换一次衣服、要求后宫的嫔妃学习女工来给衣服打补丁之类的事迹，无不彪炳“清”史，令后人震惊。
道光不仅是治家抠门，治国更是如此。比如像是道光六年，回部首领张格尔煽动XJ的***叛乱，在平定了张格尔叛乱之后，朝臣们请求在XJ常驻一万八千人的常备军，以此来维护XJ的稳定，然而道光却为了节约军费，只同意批准驻扎六千人。
于是，大臣们愤然上奏，称六千人根本无法守卫XJ，那只能专守XJ东部，西部就交给当地的回教首领去自治。这样一来，道光才最终同意了XJ驻军一万八千人的方案，但是要求内地各省裁撤2%的士兵，以此来节省开支，用剩下的钱供应XJ驻军。
包括在之后的英国为了打开中国市场，掠夺中国原料和白银，向中国输送鸦片，因不满林则徐虎门销烟的禁烟运动，在1840年对中国发动了鸦片战争。
英国凭借着工业文明的强大实力，轻而易举地突入中国的华东地区，对这个古老帝国造成了极大的震动。但是客观地说，英军攻克镇江之后，清朝远远没有被锁定败局，道光的急于妥协，并不是认识到了工业文明的先进和强大，而只是出于他近乎病态的节俭意识，为了省下海防和军务的庞大开销，从而选择了合谈。
战后双方签订了中国历史上第一个不平等条约——《南京条约》，结束了中国自乾隆朝开始的闭关锁国，从此中国被迫一步步地卷入到了全球化的体系之中。
道光在位三十年，驾崩后传位给了第四子奕詝，就是清文宗咸丰皇帝。
此时的大清帝国早已是内忧外患，太平天国运动、捻军起义和第二次鸦片战争接踵而至，在这一片焦头烂额中，年仅31岁的咸丰就病死在了热河避暑山庄。于是，咸丰的独生子载淳继位，也就是清穆宗同治皇帝。（原本年号为“祺祥”，后因慈安、慈禧共同垂帘听政，而改为“同治”。）
拜上帝教首领洪秀全在广西金田起义，太平天国运动爆发。
同治继位的时候只有六岁，因此咸丰留下了以户部尚书肃顺和怡亲王载垣为首的八位顾命大臣辅佐新君。但是，同治的生母慈禧暗中联络咸丰的六弟奕䜣，叔嫂合谋发动政变，铲除了八位顾命大臣，史称“辛酉政变”。
辛酉政变之后，奕䜣成为了议政王大臣，而慈禧则和咸丰的东宫皇后慈安一起垂帘听政，从此清朝开始逐步地迈入了慈禧太后的时代。
两宫太后在奕䜣的辅佐下，重用了以曾国藩、胡林翼、左宗棠和李鸿章为首的一批汉族大臣，对内平定的南方的太平天国叛乱和北方的捻军起义，对外遏制了俄国对XJ的野心图谋，使得已是千疮百孔的大清帝国出现了中兴的气象，史称“同治中兴”。
同治在位只有13年，成年亲政刚一年，还没有来得及生下子嗣就病死了。然后慈禧选中了咸丰的七弟醇亲王奕譞的次子载湉继位，也就是清德宗光绪皇帝。
在光绪十年，慈禧借口军机处和内阁在中法战争中举措失当，罢免了奕䜣等军机大臣，以及六部的多位堂官，启用礼亲王世铎和自己的妹夫醇亲王奕譞总领朝政，史称“甲申易枢”。
以此为标志，风光一时的恭亲王奕䜣淡出了政治舞台，而慈禧则大权独揽，成为了大清帝国无可争议的最高统治者。
到了光绪二十年（公元1894年），日本为了夺取清朝的附属国朝鲜，发动了中日甲午战争。因为主导朝政、掌管国家财政的户部尚书翁同龢与直隶总督李鸿章私怨很深，因此李鸿章麾下的北洋舰队长期得不到中央的财政拨款，极大地影响了战斗力。
再加上李鸿章本人低估了日本的赌徒心态，最终北洋水师全军覆没，清朝被迫和日本签订了《马关条约》，放弃朝鲜、割让台湾、赔偿军费二亿两白银。
甲午战争是自鸦片战争以来，中国第一次遭遇到了另外一个东亚国家的挑战。从此，中国主导东亚两千年的朝贡体系彻底崩溃，日本一跃成为了东亚的第一强国。
受到甲午战败的刺激，光绪决议效法西方国家进行政治改革，就是“戊戌变法”。然而，由于年轻的光绪缺乏政治经验，处事操切，急功近利，再加上所用非人，变法只维持了103天，便宣告失败，因此“戊戌变法”也被称为“百日维新”。
百日维新失败之后，慈禧将光绪软禁在了中南海的瀛台，考虑另立新君。这次慈禧选中的是端郡王载漪的儿子溥儁，于是溥儁被过继过给了没有子嗣的光绪，称为大阿哥。
但是对于慈禧的这项决定，西方各国都表示了强烈的反对，他们十分同情和支持意图学习西方的光绪，坚定地拒绝参加清廷为了庆贺册立大阿哥而举办的国宴，其中又以德国驻华公使克林德男爵的态度最为强硬。
慈禧为了威胁一下西方国家，默许了当时民间的排外势力的活动——义和团运动。
义和团进入BJ之后，围攻位于东郊民巷的使馆区。在这种情况下，西方多国的驻天津领事召开集会，以保护驻BJ外交人员的名义，组织了一支两千多人的多国联军，由英国海军中将西摩尔统帅，强行在天津大沽登陆，强行向BJ推进。
得到这个消息的慈禧，以光绪的名义颁布了宣战诏书，向西方各国宣战。
就在宣战诏书颁布的前一天，端郡王载漪派人在BJ东单的西总部胡同，刺杀了德国驻华公使克林德，这更是极大地加剧了双方的矛盾和仇恨。
之后，英国、法国、德国、美国、俄国、意大利、日本和奥匈帝国纷纷派出部队，组织了八国联军，攻占了大沽口炮台，一路向BJ进犯，史称“八国联军侵华”。
两个月后，八国联军攻陷BJ城，慈禧带着光绪和一班文武大臣仓皇逃离BJ，一路逃到了西安，然后清朝和八国联军签署了《辛丑条约》，完全沦为了半殖民地半封建社会。
条约规定：允许列强在BJ的使馆区驻军，向在义和团运动中遭到损失的十一个国家赔偿四亿五千万两白银。而且还依据八国联军开出的名单，惩处了以端郡王载漪为首的142名各级文武官员。
在八国联军侵华期间，两广总督李鸿章、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、闽作总督许应骙、山东巡抚袁世凯等人，既不与列强开战，更不派兵支援京津，而是继续和各国保持和平，史称“东南互保”。
虽然东南互保切实地使得山东和南方各省免遭外战争的涂炭，在当时中国经济最繁荣的地区有效地维护了和平，但是这也使得清廷的中央权威跌落到了谷底。
《辛丑条约》签订之后，慈禧不仅没有处罚抗命的地方督抚，反而听取了这些改革派官员的建议，派出官方使团前往日本和西方各国考察，做出了准备全面推行改革的姿态，史称“清末新政”。
然而，由于慈禧个人丝毫不肯放松手中的权力，因此以宪政为基础，以法治为方向的政治体制改革其实并没有真正启动过。
在慈禧临终前，为了避免自己死后遭到光绪的政治报复，狠心地毒死了这个已经被自己囚禁了十年的亲外甥。而后，慈禧选择了光绪同父异母的弟弟醇亲王载沣的长子溥仪，入继大统，就是清朝的末代皇帝——宣统帝。
当时溥仪只有三岁，所以慈禧留下遗命，以载沣为摄政王和慈禧的侄女隆裕太后一起执掌朝政。
最终，在国内立宪派的压力下，宣统三年（公元1911年），清廷宣布废除军机处，按照君主立宪的原则成立责任内阁。
然而内阁名单一经公布，立刻引起了全国舆论哗然。因为十三名内阁大臣中包括内阁总理大臣庆亲王奕劻在内，有七位都姓爱新觉罗，而且掌管的还都是向民政部（公安部和内政部）、度支部（财政部）、陆军部、海军部、司法部这样重要的实权部门，因此这届内阁被人们讥讽为“皇族内阁”。
皇族内阁诞生五个月后，武昌起义爆发，全国各地纷纷响应，这就是著名的“辛亥革命”。
最终在宣统三年农历十二月二十五（公元1912年2月12日），隆裕太后以宣统的名义颁布诏书，宣布溥仪退位，就此延续了近三个世纪的大清帝国就此终结。